Durante la primera sesión, un investigador instruyó a Mingyur, que había sido conectado a una máquina de EEG, a practicar la meditación para generar compasión durante 60 segundos, descansar durante 30 segundos y luego repetir el ciclo tres veces más. Tan pronto como Mingyur comenzó a meditar, el equipo de investigadores se sorprendió por la oleada de actividad eléctrica sin precedentes que apareció en las pantallas de las computadoras. Al principio, pensaron que Mingyur debía haber movido ligeramente la cabeza, un problema común con las máquinas de EEG, que son notoriamente sensibles a los movimientos del cuerpo. Pero mientras la sesión continuaba, Mingyur permaneció inmóvil, y cada vez que se encendía la señal para meditar, las computadoras se activaban de la misma manera. “El equipo del laboratorio sabía en ese momento que presenciaban algo profundo, algo que nunca antes se había observado en el laboratorio”, escriben Davidson y Goleman en su libro. “Nadie podía predecir a qué conduciría esto, pero todos sintieron que se trataba de un punto de inflexión crítico en la historia de la neurociencia”.
Para Goleman y Davidson, este momento tardó mucho en llegar. Ambos se habían interesado en la meditación después de pasar tiempo practicando en la India cuando eran estudiantes graduados en Harvard en la década de 1970. Pero tuvieron dificultades para convencer a los poderes del departamento de psicología de que tomaran en serio el estudio de la meditación, en gran parte porque no se ajustaba al paradigma conductista que estaba de moda en ese momento. De hecho, cuando Davidson propuso hacer su disertación de doctorado sobre meditación, su asesor le advirtió que sería “un movimiento para terminar su carrera”.
Entonces cambiaron de enfoque. Davidson se convirtió en un experto en neurociencia afectiva y realizó varios estudios innovadores sobre las emociones y el cerebro, mientras que Goleman se convirtió en un famoso columnista del New York Times y escribió varios libros influyentes, incluido su éxito de ventas, Inteligencia emocional. Sin embargo, su interés en estudiar los efectos de la meditación persistió. Un punto de inflexión llegó en 2000, cuando Davidson y otros científicos se reunieron para una serie de discusiones de alto nivel con el Dalai Lama sobre las emociones destructivas. En un momento, el Dalai Lama se volvió hacia Davidson y lo retó a tomar algunas de las prácticas de meditación tradicionales que se centran en domar este tipo de emociones y probarlas rigurosamente en el laboratorio, sin sus atavíos religiosos. “Y si descubres que son beneficiosos para las personas”, recuerda Goleman, dijo el Dalai Lama, “luego difúndelos tan ampliamente como puedas”.
La pregunta que fascinó a Goleman y Davidson fue cuáles fueron los rasgos duraderos que produce la meditación que van más allá de los estados elevados que a menudo se experimentan en la sesión misma. Desde su punto de vista, el impacto de la meditación en la salud y el rendimiento fue importante, pero aún más intrigante fue el papel que desempeñó la práctica en el cultivo de cualidades duraderas, como el desinterés, la ecuanimidad y la compasión imparcial. En sus días de graduación, Goleman y Davidson propusieron una hipótesis inteligente para explicar este fenómeno para un artículo de revista que estaban escribiendo: el después es el antes para el siguiente. En este caso, el después se relaciona con los cambios internos que persisten después de una sesión de meditación, el antes era la condición de referencia cuando comenzamos a meditar, y durante los referidos a los cambios temporales que ocurren en el proceso. Goleman dice:“Esa fue nuestra forma de hablar sobre cómo, a medida que continúas practicando, las cosas que viste que sucedieron durante el estado se convirtieron en parte de tu forma de ser. Se convierten en rasgos “.
Fue una teoría interesante. El único problema era que no tenían ninguna investigación científica en el momento para respaldarlo. “Teníamos los meditadores”, se lamenta, “pero no teníamos los datos”.
Pero ahora eso está cambiando. La última investigación sobre meditadores a largo plazo muestra que la intuición de Goleman y Davidson no estaba muy lejos. Estos nuevos estudios están proporcionando confirmación científica de que la práctica sostenida puede provocar cambios duraderos en la función cerebral y el tipo de transformación en el comportamiento que, como lo expresan, “aumenta drásticamente los límites de las ideas de la ciencia psicológica sobre la posibilidad humana”.
Vislumbrando el cerebro consciente
Gran parte de la investigación inicial sobre la meditación se centró en los efectos de “estado”. Los estudios a menudo incluyeron a principiantes a quienes se les enseñaron técnicas de atención plena y luego se probaron contra grupos de control para determinar qué impacto, si alguno, tuvo la meditación en su desempeño. No toda la investigación fue tan rigurosa, y algunas resultaron ser poco más que exageraciones. Pero cuando eliminas los estudios que no cumplen con los más altos estándares científicos, como lo han hecho Goleman y Davidson en su libro, surge una imagen clara de lo que sabemos sobre la ciencia de la meditación, y lo que aún necesitamos aprender.
No es sorprendente que algunas de las áreas más fuertes de investigación se centren en la atención. En un estudio clave del MIT, los investigadores encontraron que los voluntarios que tomaron un programa de reducción de estrés basado en la atención plena de ocho semanas tenían una capacidad mucho mayor para concentrarse en sus sensaciones que un grupo de control que no había realizado el entrenamiento. Otro estudio en la Universidad de Wisconsin mostró que solo 10 minutos de conteo de la respiración ayudaron a compensar los efectos dañinos en la concentración de la multitarea de trabajo pesado. Todavía otro estudio, de la Universidad de California, Santa Bárbara, reveló que solo ocho minutos de práctica de atención plena mejoraron la concentración y redujeron la deambulación mental. Los investigadores también encontraron que la atención plena tuvo un efecto dramático en la memoria de trabajo: la facilidad que tenemos para manipular la información almacenada para razonar y tomar decisiones de manera oportuna. Un grupo de estudiantes que se sometieron a un curso de dos semanas de capacitación sobre mindfulness aumentó sus puntajes en sus GRE, los exámenes de ingreso a la escuela de posgrado, en más del 30%.
El estrés es otra área donde la evidencia es particularmente convincente. En un estudio histórico, los investigadores de la Universidad de Emory dieron a los voluntarios un curso de ocho semanas de capacitación en atención plena, y luego les mostraron fotos perturbadoras para ver cómo respondían. ¿El resultado? Una disminución significativa de la actividad en la amígdala, la parte del cerebro que desencadena la respuesta de congelación, lucha o huida.
Una tercera área con resultados sólidos es el estudio de la compasión. Según Davidson, las prácticas de compasión, como la meditación de bondad amorosa, funcionan muy rápidamente, a veces produciendo efectos en tan solo ocho días de práctica. “Eso no significa que estos efectos van a durar”, dice, “pero implica que la amabilidad puede ser una parte intrínseca de la mente”. Lo que hace la práctica es volver a familiarizarnos con esa calidad en nosotros mismos para que podamos hacerla más accesible “.
En un estudio en el laboratorio de Davidson, un grupo de voluntarios se sometió a un programa de meditación de compasión de dos semanas y se les escaneó el cerebro mientras miraban imágenes diseñadas para evocar empatía. Luego jugaron un juego en el que tenían que decidir cuánta ayuda dar a las víctimas que habían sido engañadas por un “dictador” corrupto. Al final, los voluntarios que habían recibido capacitación compasiva donaron el doble de dinero a las víctimas que el grupo de control. Y sus escáneres cerebrales mostraron una mayor actividad en los circuitos de atención, toma de perspectiva y sentimientos positivos. Del mismo modo, otros estudios han encontrado que la meditación de compasión fortalece la conexión entre la corteza prefrontal y los circuitos del cerebro para la alegría y la felicidad.
Un área donde los resultados no son tan prometedores es el campo de la investigación médica. Aunque numerosos estudios han demostrado que MBSR y otros métodos pueden ayudar a reducir el dolor y la ansiedad, el historial no es tan
bueno cuando se trata de curar los síndromes médicos o tratar de descubrir las causas de la enfermedad. Existe alguna evidencia de que el entrenamiento de atención plena a corto plazo puede disminuir la inflamación y que los programas más largos e intensivos pueden estimular un aumento de la telomerasa, la parte del ADN que ralentiza el envejecimiento celular. Pero después de una extensa revisión, Goleman y Davidson concluyeron que los mejores estudios en el campo se centraron principalmente en reducir la angustia psicológica, que puede exacerbar el sufrimiento causado por la enfermedad, en lugar de descubrir mecanismos biológicos subyacentes.
Cómo deshacerse del yo
Recientemente, los investigadores han comenzado a observar más de cerca el impacto de la meditación continua en los profesionales a largo plazo. Uno de los descubrimientos más importantes es que la práctica repetida tiende a hacer que los practicantes experimentados estén mucho menos apegados a las narraciones en curso que inventamos sobre nosotros mismos. Y eso está comenzando a arrojar nueva luz sobre la forma en que funcionan los circuitos cerebrales.
Uno de los descubrimientos más importantes es que la práctica repetida tiende a hacer que los practicantes experimentados estén mucho menos apegados a las narraciones en curso que inventamos sobre nosotros mismos.
Aunque el cerebro representa solo alrededor del 2% de la masa del cuerpo, quema alrededor del 20% de la energía metabólica del cuerpo, incluso cuando no estamos haciendo nada. ¿Por qué? Porque cuando no estamos enfocados en una tarea mental específica, la red de modo predeterminado del cerebro, el nodo que conecta la corteza prefrontal con el sistema límbico, se vuelve muy activa, entrelazando pensamientos, emociones, esperanzas y sueños en una auto-narrativa coherente . La meditación interrumpe ese proceso, entrenándonos para notar cuándo nuestra mente vaga y volver a enfocarla. Al hacer eso repetidamente, los investigadores especulan, fortalecemos la conexión entre la corteza prefrontal y el modo predeterminado, y eso calma la mente obsesionada.
“Todos llevamos en nuestras cabezas una narración sobre nosotros mismos que está asociada con circuitos cerebrales específicos”, dice Davidson. “En un extremo, puedes hablar sobre alguien con depresión clínica que realmente puede quedar atrapado por esta narrativa y tomarlo al pie de la letra. Pero lo que hemos aprendido con ciertos tipos de práctica de meditación no es deshacernos de la narrativa, sino simplemente cambiar nuestra relación con ella, hacerla nuestra amiga en lugar de nuestra enemiga. Eso nos permite no quedar atrapados por la narrativa para que podamos desarrollar un sentido más saludable de uno mismo “.
La investigación lo confirma. En un estudio de Yale, el investigador Judson Brewer y sus colegas descubrieron que las redes en modo predeterminado de meditadores altamente experimentados (con un promedio de 10,500 horas de vida) eran mucho menos activas que las de los principiantes, particularmente cuando los primeros practicaban la bondad amorosa, lo que cambió su enfoque. lejos de ellos mismos. En otro estudio, el equipo de Brewer descubrió que los meditadores experimentados eran más propensos que los principiantes a informar que experimentaron “conciencia sin distracciones” y “hacer sin esfuerzo”. En la etapa final de dejar ir la auto-referencia, sostienen Goleman y Davidson, la relación con el yo cambia y ya no es tan “pegajosa”. “El mismo tipo de pensamientos pueden surgir en su mente”, agregan, “pero son más ligeros: no son tan convincentes, con menos empuje emocional y flotan más fácilmente”.
En sus estudios sobre Mingyur y otros practicantes a largo plazo (con un promedio de 27,000 horas de práctica de por vida), Davidson quedó impresionado por sus extraordinarios dones para la regulación emocional. Esto fue particularmente cierto cuando experimentaron un dolor intenso. Durante un estudio, los practicantes a largo plazo y un grupo de control recibieron una explosión de calor de diez segundos de un estimulador térmico, precedido por una advertencia de 10 segundos. Tan pronto como comenzó la advertencia, el cerebro del grupo de control se volvió loco, registrando casi tanto dolor como cuando ocurrió la sensación de ardor. Los sujetos del estudio, por el contrario, no mostraron reacción a la señal de advertencia, pero exhibieron una respuesta mucho más intensa al calor mismo. Y cuando el calor paró, se recuperaron mucho más rápido que el grupo de control.
“Este patrón de V invertida, con poca reacción durante la anticipación de un evento doloroso, seguido de una oleada de intensidad en el momento real, y luego una rápida recuperación del mismo, puede ser altamente adaptativo”, escriben Goleman y Davidson. “Esto nos permite ser totalmente receptivos a un desafío tal como sucede, sin dejar que nuestras reacciones emocionales interfieran antes o después, cuando ya no sean útiles”.
Una de las cosas más sorprendentes sobre los practicantes a largo plazo fueron sus niveles extremadamente altos de oscilación de ondas gamma no solo durante la meditación, sino también mientras descansaban. Las ráfagas de ondas gamma suelen ser ocurrencias raras, que aparecen durante una fracción de segundo cuando las regiones del cerebro de repente hacen clic juntas en armonía. Pero Davidson y su colega, Antoine Lutz, descubrieron que los patrones gamma de alta amplitud eran parte de su actividad neuronal diaria. Sus lecturas de referencia antes de comenzar a meditar, por ejemplo, fueron 25 veces mayores que las del grupo de control.
Para Goleman y Davidson, este descubrimiento fue, en sus palabras, como tropezar con “el Santo Grial”. Significaba que estos profesionales a largo plazo podían experimentar un estado continuo de conciencia abierta en sus vidas diarias. Lo describieron como una especie de “amplitud y vastedad”, como si “todos sus sentidos estuvieran abiertos al panorama completo y rico de la experiencia”. Este hallazgo fue, como lo expresaron los autores, el primer “eco neuronal de las transformaciones duraderas que los años de práctica de la meditación graban en el cerebro. Aquí estaba el tesoro, oculto en los datos todo el tiempo: un rasgo alterado genuino “.
¿A dónde vamos desde aquí?
Davidson está acostumbrado a encontrar escepticismo cada vez que publica los resultados de un nuevo estudio. “Un tipo de retroceso que recibo es que no soy un observador objetivo y no se puede confiar en nuestros datos porque he admitido públicamente que soy un meditador”, dice. “Me encanta ese comentario. Es como decirle a un cardiólogo que estudia el corazón que no puede hacer ningún ejercicio durante el resto de su vida profesional “. Agrega que algunos de los artículos científicos de los que está más orgulloso, son los que no mostraron ninguna diferencia entre meditadores y controles. Un ejemplo: hace varios años, el laboratorio de Davidson no pudo replicar un estudio que apareció en los titulares nacionales que mostraban que la meditación ralentiza la contracción del cerebro a medida que envejecemos.
Otra forma común de crítica es que la investigación no es tan buena y hay mucho más entusiasmo en los hallazgos que la evidencia real. En general, Davidson estaría de acuerdo con esa evaluación. Cuando su equipo de investigación buscaba estudios sobre la bondad amorosa para incluir en el libro, por ejemplo, encontraron solo 37 de 231 que cumplían con los más altos estándares de diseño experimental. Y Davidson redujo la lista a ocho cuando agregó otro filtro: la importancia de los hallazgos.
Uno de los mayores problemas con la investigación de la meditación es la falta de consenso sobre lo que significa el término “atención plena”. El experto en atención plena Jon Kabat-Zinn articuló la definición más utilizada: “La conciencia que emerge al prestar atención a propósito, en el momento presente y sin prejuicios al desarrollo de la experiencia”. Pero esa definición no captura la complejidad del concepto en otras disciplinas de meditación. Y los científicos que no están familiarizados con los matices de la práctica a menudo usan “atención plena” y “meditación” indistintamente. “Para mí, el hecho de que haya diferentes definiciones no es tanto un problema siempre que tengamos claro qué definición estamos usando y, lo que es más importante, qué medidas específicas estamos empleando para capturar esa métrica”, dice Davidson “Siempre que tengamos claro eso y limitemos las afirmaciones que hacemos a esa variación específica de la atención plena, estaremos bien”. Cuando usamos el término para referirnos a la atención plena en general, es cuando los problemas se arrastran “.
Eventualmente, Davidson cree, la investigación futura conducirá a un enfoque mucho más personalizado para la meditación. A medida que nuestro conocimiento científico sobre cómo funciona la meditación se expande, predice, “podremos especificar con más precisión qué tipo de prácticas serán más útiles para qué tipo de personas”. Esto no es diferente a la revolución que se está llevando a cabo actualmente en medicina, donde los médicos prescriben tratamientos basados en la composición genética de los pacientes. Pero, en el caso de la meditación, Davidson cree que las prácticas se basarán en una configuración de sus fortalezas y debilidades cognitivas y emocionales, un perfil de su bienestar.
Esa idea emociona a Davidson. “En esta era histórica”, dice, “creo que tenemos la obligación moral de llevar estas prácticas a tantas personas como podamos, para sanar el mundo y cultivar un tipo más colectivo de afecto, que creo que la mayoría de las personas estaría de acuerdo en que el mundo podría usar más. Es similar, creo, a lo que están haciendo los científicos del clima. Ya no podemos recopilar datos y sentarnos en nuestros laboratorios “.
“En la mayoría de las partes del mundo de hoy, las personas practican algún tipo de higiene física personal”, continúa. “Mi aspiración es que las personas cuiden sus mentes de la misma manera. Se involucrarán en prácticas simples que se difundirán ampliamente. Estoy convencido de que el mundo sería un lugar muy diferente si podemos cruzar ese punto de inflexión “.
HUGH DELEHANTY
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