La ciencia de la meditación
Los beneficios de la meditación han sido difíciles de mostrar en términos concretos. Hoy, sin embargo, a medida que el mundo científico profundiza en el estudio de la atención plena, la capacidad del cerebro para transformarse bajo su influencia no deja de sorprender.
¿Qué es la atención plena?
Todos piensan que saben lo que significa, y eso es parte del problema.
La atención plena ahora tiene una definición amplia, popular y, por lo tanto, inevitablemente laxa. Suele referirse a prestar atención en la vida en general, pero también conlleva definiciones más precisas, incluida la capacidad humana de ser consciente de la propia mente, el cuerpo y el entorno, así como las prácticas para cultivar esa capacidad.
La investigación científica no puede basarse en las definiciones generales en lenguaje común. Los investigadores requieren una definición empírica, que no sea filosófica o espiritual y señale algo tan concreto y medible como sea posible.
Uno de los primeros elementos de una definición de atención plena es distinguir la práctica de la atención plena (la instrucción dada como un medio para fomentar la atención inherente) de la atención plena como una cualidad o habilidad humana básica.
Existe una distinción adicional en la literatura entre “atención plena del estado” (la experiencia inmediata de estar atento) y “atención plena del rasgo” o “atención plena disposicional” (hábitos duraderos que indican que uno está siendo más consciente en la vida diaria). Una de las definiciones más comunes de la atención plena del estado es de Jon Kabat-Zinn: “La atención plena es la conciencia que surge al prestar atención, a propósito, en el momento presente y sin prejuicios”.
En el laboratorio, otro componente de la definición de atención plena se refiere a las instrucciones que se dan a los sujetos cuando se les pide que “practiquen la atención plena”.
Una vez que haya definido “mindfulness”, el próximo desafío más grande es medirlo, ya sea a través de cuestionarios de “autoinforme” que generalmente se centran en el rasgo de mindfulness (cuán atento está en la vida cotidiana) o tecnologías como EEG y fMRI que miden el cerebro actividad para tratar de identificar “estados” de atención plena o alteraciones a largo plazo en la función cerebral.
Cuatro investigadores líderes publicaron un artículo muy significativo en la edición de octubre de 2015 de American Psychologist (“Investigando la matriz fenomenológica de prácticas relacionadas con la atención plena desde una perspectiva neurocognitiva”) que abordó la definición de atención plena no tratando de llegar a una sola definición, sino más bien al mapearlo como un “continuo de prácticas que involucran estados y procesos”. Se profundiza, por ejemplo, en las diferencias entre las prácticas que enfatizan la “atención enfocada” de aquellas que enfatizan el “monitoreo abierto”. Si bien ambos a menudo se llaman “atención plena”, el primero enfatiza el enfoque en un objeto específico, mientras que el segundo fomenta la conciencia generalizada, y lo que se cultiva probablemente diferirá.
Richard Davidson siempre ha sido un rebelde. Mientras que otros neurocientíficos centraron su atención en la mecánica de cómo pensar más y mejor, le intrigaba una pregunta diferente: ¿de qué es capaz una mente verdaderamente relajada y enfocada? Su propia práctica de meditación y sus encuentros con meditadores experimentados le ofrecieron evidencia personal y anecdótica de los profundos efectos de la atención plena y otros tipos de prácticas, pero ¿podría demostrarlo en un laboratorio? Davidson ha dedicado su carrera a esa búsqueda, que se relata en un nuevo libro escrito con Daniel Goleman, Altered Traits: Science revela cómo la meditación cambia su mente, cerebro y cuerpo.
La neurociencia de la meditación investiga la gama completa de prácticas, desde principiantes que nunca antes han meditado hasta practicantes que han realizado programas de entrenamiento extendido hasta meditadores expertos de nivel olímpico que han registrado más de 12,000 horas de meditación de por vida. Mingyur Rinpoche, un maestro y maestro de meditación de 42 años, es el meditador clásico de nivel olímpico, que también tiene un interés permanente en la investigación científica. Cuando llegó al laboratorio de Davidson en la Universidad de Wisconsin en 2002, Mingyur ya había acumulado más de 62,000 horas de meditación, incluidos 10 años completos en retiro, el candidato perfecto para demostrar el impacto a largo plazo de la práctica de meditación repetida. Pero incluso el Davidson imperturbable y metódicamente se sorprendió de lo que sucedió después.
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